Met de verspreiding van het boeddhisme in Aziatische landen in de afgelopen eeuwen en het contact van religie met veel lokale culturen, zijn er verschillende vormen van boeddhistische scholen en leerstellingen ontstaan. Sommige boeddhistische monniken geloofden dat al het leven heilig was, en hun leringen zeiden dat ze met de grootste voorzichtigheid door de tempel moesten bewegen en niet per ongeluk mieren of andere kleine insecten verwonden. Andere scholen en leringen op hun beurt beleden relatief bizarre opvattingen en praktijken, zoals zelfmummificatie, die naar verluidt een geavanceerd niveau van verlichting bereikten. Typische mummies, vergelijkbaar met die gebalsemd in het oude Egypte, kwamen niet op deze manier tevoorschijn.

Pogingen tot zelfmummificatie werden voornamelijk opgetekend in de Noord-Japanse prefectuur Yamagata tussen de 11e en 19e eeuw, toen de Japanse regering ze beschouwde als een vorm van hulp bij zelfdoding. Zelfs nadat deze praktijk officieel verboden was, bleven er gelovigen die haar bleven beoefenen.

De duistere praktijk zag voor het eerst het daglicht dankzij een monnik die bekend staat als Kūkai, de grondlegger van de vroege 9e-eeuwse boeddhistische school. Het was min of meer een esoterische school. Twee eeuwen nadat Kūkai stierf, verscheen zijn hagiografie, waarin stond dat hij niet was gestorven, maar dat hij zich in een speciale meditatieve staat had ondergedompeld. Als hij over miljoenen jaren terugkeert, zal hij anderen helpen de staat van nirwana te bereiken, zo zou het hier ook zijn geschreven.

Yamagata Shingon-monniken zijn tegenwoordig de meest voorkomende onder degenen die in hun eigen lichaam levende Boeddha's proberen te worden. Voordat ze de meditatieve toestand in hun graven binnengingen, werden de monniken onderworpen aan een streng regime. In de graven lieten ze hun leven uitsterven en sommigen van hen werden mummies - Sokushinbutsu.

Luang Phor Daeng Payasilo, een gemummificeerde monnik in Wat Khunaram, Ko Samui, Zuid-Thailand. Foto: Per Meistrup CC BY-SA 3.0

Voordat de mummificatie kon beginnen, moesten de monniken specifieke stappen en processen ondergaan. Elk van hen moest bijvoorbeeld een strikt dieet volgen, dat alleen bestond uit rauw voedsel, dat het lichaam voorbereidde op het hele proces. Het eerste speciale eetritueel duurde duizend dagen, gevolgd door nog een cyclus van dezelfde lengte. Het doel was om het lichaam uit te drogen en, nog belangrijker, alle bacteriën en wormen te verwijderen die postuum bederf veroorzaken. Boeddhistische monniken beschouwden dit proces niet als zelfmoord, maar zagen het eerder als een pad naar ultieme verlichting. Als ze erin slaagden de vorm van Sokushinbutsu te bereiken na de voorbereidende stadia, en als hun lichaam duizend dagen na hun dood intact werd gevonden, betekende dit dat hun spirituele pad was vervuld.

Zo begon de voorbereiding met een streng dieet, waarbij de monniken alleen water mochten drinken en fruit, noten en zaden mochten eten die werden verzameld in de omliggende bossen en bergen. Zo'n samenstelling uit een rauw dieet hielp het lichaam om vet en spieren kwijt te raken. In de volgende fase van de bereiding aten ze voedsel zoals pijnboomwortels en schors. Ze dronken ook thee van urushi, het giftige sap van een boom genaamd sumak.

Met name deze giftige thee hielp bij het reinigen van de inwendige organen van alle parasieten om de ontbinding van lichaamsresten te voorkomen. Toen het voorbereidingsproces was voltooid, zaten de monniken levend in hun graven, waar ze net genoeg ruimte hadden om in de lotushouding te zitten. Een buis leidde naar het graf waardoor hij kon ademen, en hij belde elke dag om de anderen in de tempel te vertellen dat hij nog niet dood was. Zodra de bel stopte, werd aangenomen dat de gelovige dood was. Het graf werd geopend, de luchtslang verwijderd en nog eens duizend dagen verzegeld.

De graven werden vervolgens heropend en de monniken werden opgegraven om te controleren op tekenen van verval. Sommige bronnen beweren dat er ongeveer 24 "overlevende" levende Boeddha's zijn waarvan het mummificatieproces als succesvol is bevestigd. Anderen zeggen dat er nog veel meer waren, maar ze zijn verdwaald in het doolhof van de tijd. Als er een mummie in het graf werd gevonden, werd deze eruit gehaald, gekleed in weelderige gewaden en tentoongesteld voor aanbidding in tempels. De andere monniken, wier overblijfselen werden ontbonden, kregen een eenvoudigere onderscheiding; ze bleven begraven, maar werden geprezen om hun doorzettingsvermogen, veerkracht en inzet.

Sokushinbutsu (mummie) van monnik Huineng in Shaoguan, Guangdong, China.

Slechts een deel van de bestaande monnikenmummies is te zien in tempels in heel Japan. En een van de meest gerespecteerde is Shinnyokai Shonina, die leefde van 1687 tot 1783. Shinnyokai legde zich op 96-jarige leeftijd voor aan Sokushinbutsu, naar verluidt na 42 dagen van volledige onthouding. Het rust in de lotuspositie en bevindt zich in een apart heiligdom in de Dainichi-Boo-tempel, een plaats die wordt geassocieerd met monniken die zelfgenezing beoefenden. Shinnyokai is gekleed in decoratieve kleding, die tijdens speciale rituelen regelmatig wordt veranderd. Van zijn oude kleren worden amuletten gemaakt, die vervolgens worden verkocht aan bezoekers die naar de tempel komen.

De laatste die Sokushinbutsu bereikte, deed dit nadat de regering deze vorm van meedogenloos zelfbeschadiging in de laatste jaren van de 19e eeuw had verboden. Dit is een monnik genaamd Bukkai, die stierf in 1903 en die door zijn tijdgenoten gek werd genoemd na zijn verlichtingsproces. De overblijfselen bleven intact tot het begin van de jaren zestig, toen universitaire wetenschappers ze uiteindelijk gingen onderzoeken om te ontdekken dat ze in uitzonderlijk goed bewaard gebleven staat waren.

Tegenwoordig behoort Sokushinbutsu tot het verleden, maar de interesse om ze te zien is nooit afgenomen. Bezoekers komen gewoon massaal naar de tempels die de mummie vasthouden. Behalve in Japan zijn deze gevallen van vrijwillig mummificeren door priesters ook in andere landen gemeld, zoals China en India.