Wat als alle satellieten niet meer werken?

3 06. 09. 2019
6e internationale conferentie over exopolitiek, geschiedenis en spiritualiteit

Vaak realiseren we ons niet hoeveel we afhankelijk zijn van de satellieten die rond de aarde draaien. Maar hoe zou het eruit zien als we alle contact met de satellieten zouden verliezen?

Tijdens een recente internationale conferentie over 'ruimterisico's' hoorde ik een aantal sprekers de situatie schetsen. Het was een enorme zonnestorm die satellietcommunicatie verstoorde, een cyberaanval die het GPS-systeem gedeeltelijk uitschakelde en puin dat in botsing kwam met satellieten die de aarde bewaakten.

De bedreigingen voor deze ruimte-infrastructuur zijn reëel en overheden overal ter wereld beginnen serieus na te denken over het verbeteren van de veerkracht van de systemen waarop we vertrouwen. Om dit probleem beter voor te stellen, is hier een mogelijk scenario van wat er zou gebeuren als er plotseling een dag zonder Staelites zou plaatsvinden.

08:00

Er gebeurde niets plotseling. De vliegtuigen begonnen niet uit de lucht te vallen, de lichten stopten niet en de watertoevoer faalde. Voorlopig tenminste. Sommige dingen stopten plotseling met werken, maar voor de meeste mensen was het slechts een klein ongemak, niets fundamenteels. Het verlies van televisiesatellieten betekende dat talloze gezinnen de vrolijke glimlach van de ochtendpresentatoren misten en gedwongen werden om met elkaar te praten in plaats van routinematige routines. Er was geen buitenlands nieuws op de radio, noch waren de resultaten van de nieuwste internationale sportwedstrijden.

Extern vormde het verlies van satellietcommunicatie echter een gevaar. In een bunker, ergens in de Verenigde Staten, verloor het piloteneskader het contact met gewapende drones die boven het Midden-Oosten vlogen. Door het verlies van beveiligde satellietcommunicatie werden soldaten, schepen en de luchtmacht van hun bevel afgesneden, waardoor ze weerloos waren tegen aanvallen. Zonder satellieten was het voor wereldleiders bijna onmogelijk om met elkaar te communiceren zonder mondiale spanningen te verspreiden.

Ondertussen keken duizenden rustige passagiers aan de overkant van de Atlantische Oceaan naar hun films zonder te beseffen dat de piloot moeilijk kon communiceren met de luchtverkeersleiding. Zonder satelliettelefoons waren vrachtschepen in het noordpoolgebied, vissers in de Chinese Zee en medisch personeel in de Sahara geïsoleerd van de rest van de wereld.

Het was moeilijk voor werknemers van kantoren in Tokio, Shanghai, Moskou, Londen en New York om contact op te nemen met hun collega's uit andere landen. E-mail en internet leken prima, maar veel internationale gesprekken mislukten. De snelle communicatiesystemen die de wereld bij elkaar hielden, zijn afgebrokkeld. In plaats van het verschijnen van de toenadering van de wereld, leek het erop dat mensen veel verder weg waren dan voorheen.

11:00

Er was een verlies van GPS op het oppervlak. De meesten van ons GPS hielpen om van A naar B te komen zonder te verdwalen. Het veranderde de levens van bezorgbedrijven, hielp hulpdiensten sneller ter plaatse, liet vliegtuigen toe om op geïsoleerde banen te landen en zorgde voor het volgen, traceren en volgen van vrachtwagens, treinen, schepen en auto's. Het is echter aangetoond dat GPS een veel grotere rol speelt in ons leven dan velen van ons zich hebben gerealiseerd.

Gps-satellieten zijn zoiets als een zeer nauwkeurige atoomklok in de ruimte die een tijdsignaal terugstuurt naar de aarde. Op de grond gebaseerde ontvangers (in uw auto of smartphone) vangen deze tijdsignalen op van drie of meer satellieten. Door het tijdsignaal uit de ruimte te vergelijken met de tijd in de ontvanger, kan de ontvanger berekenen hoe ver het van de satelliet is.

Er zijn echter veel andere toepassingen voor deze nauwkeurige tijdsignalen uit de ruimte. Het bleek dat onze samenleving er steeds afhankelijker van wordt. Onze infrastructuur blijft in de loop van de tijd bij elkaar (van tijdstempels tot financiële transacties tot protocollen die internet bij elkaar houden). Zodra de synchronisatie van gegevens naar computers niet meer werkt, loopt het hele systeem vast. Zonder precieze tijd komt elk computergestuurd netwerk in gevaar. Dat betekent tegenwoordig bijna iedereen.

Toen GPS-signalen werden onderbroken, werden back-upsystemen met nauwkeurige aardklokken geworpen. Binnen een paar uur begon het verschil echter groter te worden. Een fractie van een seconde tussen Europa en de VS, een klein verschil tussen India en Australië. De wolk begon uit elkaar te vallen, zoekmachines waren langzamer en het internet begon halverwege te werken. De eerste grote beperkingen kwamen 's avonds toen transmissienetwerken moeite hadden om aan de vraag te voldoen. Computergestuurde waterbehandeling is door ingenieurs overgeschakeld op handmatige back-upsystemen. In de meeste steden is het verkeer vertraagd door kapotte verkeerslichten en treinsignalen. De toch al chaotische telefoondiensten, later op de middag, werden volledig geschrapt.

16:00

Op dit moment besloten de luchtvaartautoriteiten met tegenzin om te stoppen met vliegen. Vanwege het verlies van satellietcommunicatie en GPS was het noodzakelijk om de meeste vluchten te annuleren, maar de laatste druppel bleek het weer te zijn.

Ondanks meteorologische ballonnen en grond- of waterobservatoria, die erg belangrijk zijn, is de weersvoorspelling steeds afhankelijker geworden van satellieten. Winkeliers gebruikten prognosegegevens om de juiste maaltijd te bestellen (het kopen van barbecuebenodigdheden voor buiten verloor betekenis als de prognose bewolkt was). Boeren vertrouwden op de weersvoorspelling voor het planten, water geven en oogsten. In de luchtvaartindustrie waren weersvoorspellingen nodig om beslissingen te nemen die het leven van passagiers konden beïnvloeden.

De vliegtuigen zijn uitgerust met een radar om slecht weer of andere bronnen van turbulentie te detecteren, maar ze halen voortdurend nieuwe informatie uit de grond. Deze constante voorspellingen stellen hen in staat de weersontwikkelingen te volgen en dienovereenkomstig te handelen. Dit is vooral belangrijk bij reizen over de oceanen, waar deze observatoria op schepen erg verspreid zijn.

Als passagiers op de oceaanvluchten dit hadden begrepen, zouden ze waarschijnlijk van gedachten zijn veranderd over het instappen in het vliegtuig. Zonder gegevens van satellieten die het weer volgen, vormden zich geen stormwolken boven de oceaan en vloog het vliegtuig er rechtstreeks in. De turbulentie verwondde verschillende passagiers en liet de rest een traumatische ervaring achter. Maar uiteindelijk hebben ze hun reis voltooid. In de wereld zijn andere passagiers gedwongen duizenden kilometers van huis te blijven.

22:00

Nu is het volledige bereik van wat bekend staat als een "dag zonder satellieten" aan het licht gekomen. Communicatie, transport, energie en computersystemen zijn ernstig verstoord. De wereldeconomie is ingestort en regeringen hebben moeite om het goed te maken. Politici zijn gewaarschuwd dat voedselvoorzieningsketens snel uit elkaar zullen vallen. Bezorgd over de openbare orde, werd de regering gedwongen noodmaatregelen te nemen.

Als deze botsing zou voortduren, zou dit elke dag nieuwe uitdagingen met zich meebrengen. Er zouden geen satellieten zijn om de hoeveelheid gewas, illegale houtkap in Amazon of de polaire ijskap te tonen. De satellieten die werden gebruikt om afbeeldingen en kaarten te maken voor redders die naar rampgebieden gingen, zouden niet bestaan, net als satellieten die langetermijnklimaatregisters produceren. We namen dit allemaal voor lief totdat we de satellieten verloren.

Zou dit allemaal echt kunnen gebeuren? Alleen als alles in één keer faalde, en dat is zeer onwaarschijnlijk. Wat wel zeker is, is dat de infrastructuur waarop we allemaal vertrouwen, erg afhankelijk is geworden van ruimtetechnologie. Zonder satellieten zou de aarde een heel andere plaats zijn.

Vergelijkbare artikelen