De Grote Depressie (ook wel de Grote Depressie genoemd), die begon met de beurskrach van 1929 en duurde tot 1939, was de ergste economische neergang in de geschiedenis van de geïndustrialiseerde wereld.

De Grote Depressie was de ergste economische neergang in de geschiedenis van de geïndustrialiseerde wereld, die duurde van 1929 tot 1939. Het begon na de beurskrach in oktober 1929, die paniek veroorzaakte op Wall Street en miljoenen investeerders vernietigde. In de daaropvolgende jaren daalden de consumentenbestedingen en investeringen, waardoor de industriële productie en werkgelegenheid sterk daalden doordat falende bedrijven hun werknemers ontsloegen. In 1933, toen de Grote Depressie zijn dieptepunt bereikte, waren ongeveer 15 miljoen Amerikanen werkloos en ging bijna de helft van de banken in het land failliet.

Wat veroorzaakte de Grote Depressie?

Tijdens de jaren 20 groeide de Amerikaanse economie snel en de totale nationale rijkdom tussen 20 en 1920 meer dan verdubbeld. Deze periode kreeg de bijnaam de "Happy Twenties". De aandelenmarkt, geconcentreerd op de Wall Street Stock Exchange in New York, is het toneel geweest van talloze speculaties, waarbij iedereen, van miljonairmagnaten tot chef-koks en conciërges, hun spaargeld in aandelen heeft gestort. Als gevolg hiervan breidde de aandelenmarkt zich snel uit en bereikte een piek in augustus 1929.

In die tijd liep de productie al terug en liep de werkloosheid op, waardoor de aandelenkoersen veel hoger waren dan hun werkelijke waarde. Bovendien waren de lonen destijds laag, liepen de consumentenschulden op, had de agrarische sector van de economie problemen door droogte en dalende voedselprijzen en hadden banken een overschot aan grote leningen die niet konden worden terugbetaald. In de zomer van 1929 belandde de Amerikaanse economie in een milde recessie toen de consumentenbestedingen terugliepen en onverkochte goederen zich begonnen op te stapelen, wat op zijn beurt de industriële productie vertraagde. De aandelenkoersen bleven echter stijgen en bereikten in de herfst van hetzelfde jaar een stratosferisch niveau, dat niet kon worden ondersteund door verwachte toekomstige rendementen.

De beurskrach in 1929

Op 24 oktober 1929, toen nerveuze beleggers massaal te dure aandelen begonnen uit te verkopen, stortte de gevreesde aandelenmarkt uiteindelijk in. Deze dag, waarop een recordaantal van 12,9 miljoen aandelen werd verhandeld, staat bekend als "Black Thursday". Vijf dagen later, op 29 oktober of Black Tuesday, werden ongeveer 16 miljoen aandelen verhandeld nadat een nieuwe golf van paniek Wall Street trof. Miljoenen aandelen werden waardeloos en beleggers die aandelen 'op marge' kochten werden volledig vernietigd.

Toen het consumentenvertrouwen afnam als gevolg van de beurscrash, leidde de daaropvolgende daling van de uitgaven en investeringen ertoe dat fabrieken en andere bedrijven de productie moesten vertragen en hun werknemers begonnen te ontslaan. Voor degenen die het geluk hadden om aan het werk te blijven, daalden de lonen en ook de koopkracht. Veel Amerikanen die op krediet moesten kopen, kwamen in de schulden en het aantal faillissementen bleef stijgen. Wereldwijde naleving van de goudstandaard, die landen over de hele wereld via een vaste wisselkoers met elkaar verbond, heeft ertoe bijgedragen dat de economische problemen van de Verenigde Staten over de hele wereld zijn verspreid, vooral naar Europa.

Aanval op banken en het beleid van president Hoover

Ondanks de verzekering van president Herbert Hoover en andere hoge functionarissen dat de crisis vanzelf zou oplossen, bleef de situatie de komende drie jaar verslechteren. Tegen 1930 zochten 4 miljoen Amerikanen tevergeefs werk; dit aantal steeg tot 1931 miljoen in 6.

De industriële productie in het land is ondertussen gehalveerd. Armoede, voedselhulporganisaties en een groeiend aantal daklozen komen steeds vaker voor in Amerikaanse steden. Boeren konden het zich niet veroorloven om hun gewassen te oogsten en werden gedwongen op de velden te rotten terwijl de mensen elders honger leden. In 1930 kwamen er sterke stofstormen van Texas naar Nebraska, veroorzaakt door droogte op de zuidelijke vlaktes. Bij deze natuurramp kwamen mensen, vee en gewassen om het leven. De zogenoemde De "stofkom" veroorzaakte massale migratie van landbouwgebieden naar steden waar mensen op zoek waren naar werk.

In de herfst van 1930 begon de eerste van vier golven van bankpaniek, toen een groot aantal investeerders het vertrouwen in de solvabiliteit van hun banken verloor en contante stortingen eisten, waardoor banken gedwongen werden leningen te liquideren om hun onvoldoende kasreserves aan te vullen. In de lente en de herfst van 1931, in de herfst van 1932, troffen de Verenigde Staten opnieuw bankovervallen. Begin 1933 werden vervolgens duizenden banken gesloten. In het licht van deze wanhopige situatie probeerde de regering-Hoover falende banken en andere instellingen te ondersteunen met staatsleningen; het idee was dat banken weer zouden lenen aan bedrijven die hun werknemers terug konden nemen.

De verkiezing van Roosevelt

Oorspronkelijk was de Amerikaanse minister van Handel, Republikein Hoover, van mening dat de regering niet rechtstreeks in de economie mocht ingrijpen en dat zij niet verantwoordelijk was voor het scheppen van banen of het verlenen van economische steun aan haar burgers. In 1932, toen het land in de diepten van de Grote Depressie zonk en ongeveer 15 miljoen mensen (toen meer dan 20 procent van de Amerikaanse bevolking) werkloos waren, behaalde de democraat Franklin D. Roosevelt een verpletterende overwinning bij de presidentsverkiezingen.

Op de dag van de inauguratie (4 maart 1933) bevalen alle Amerikaanse staten alle resterende banken om de bankenpaniek aan het einde van de vierde golf te sluiten, en het Amerikaanse ministerie van Financiën had niet genoeg contant geld om ambtenaren te betalen. President Roosevelt stuurde echter een geruststellende energie en optimisme naar de mensen en verklaarde dat "het enige waar we bang voor moeten zijn, de angst zelf is."

Roosevelt ondernam onmiddellijk actie om de economische problemen van het land aan te pakken. Hij kondigde eerst een vierdaagse 'banking holiday' aan, waarin alle banken zouden sluiten, zodat het Congres hervormingswetgeving kon goedkeuren en alleen banken kon heropenen die als gezond werden beschouwd. Hij begon ook het publiek rechtstreeks op de radio toe te spreken in een reeks toespraken, en deze zogenaamde "gesprekken bij de open haard" begonnen een lange weg om het vertrouwen van het publiek te herstellen. Tijdens de eerste 100 dagen dat Roosevelt in functie was, nam zijn regering wetgeving aan die gericht was op het stabiliseren van de industriële en agrarische productie, het creëren van banen en het stimuleren van economisch herstel.

Bovendien probeerde Roosevelt het financiële systeem te hervormen. Hij richtte de Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) op om de rekeningen van deposanten te beschermen en de Securities and Exchange Commission (SEC) om de aandelenmarkt te reguleren en soortgelijke misbruiken te voorkomen die leidden tot de beurscrash van 1929.

Nieuwe deal: de weg naar genezing

New Deal-instrumenten en -instellingen om te helpen herstellen van de Grote Depressie waren onder meer de Tennessee Valley Authority (TVA), die verantwoordelijk was voor de bouw van dammen en waterkracht om overstromingen te beheersen en elektriciteit te leveren aan de verarmde regio Tennessee Valley, en de Works Progress Administration (WPA) voor het scheppen van vaste banen, waardoor tussen 1935 en 1943 8,5 miljoen mensen tewerkgesteld waren.

Toen de Grote Depressie begon, waren de Verenigde Staten het enige geïndustrialiseerde land ter wereld zonder enige vorm van werkloosheidsverzekering of sociale zekerheid. In 1935 nam het Congres de Social Security Act aan, die voor het eerst Amerikanen verzekerde in geval van werkloosheid, invaliditeit of pensionering. Nadat in het voorjaar van 1933 de eerste tekenen van herstel zichtbaar werden, bleef de economie nog drie jaar groeien, waarin het reële BBP (gecorrigeerd voor inflatie) met gemiddeld 9 procent per jaar groeide.

In 1937 werd de economie getroffen door een zware recessie, mede als gevolg van het besluit van de Federal Reserve om de financiële reservevereisten te verhogen. Hoewel de economische situatie in 1938 weer begon te verbeteren, keerde deze tweede scherpe krimp de positieve ontwikkeling van de productie en de werkgelegenheidsgroei om, waardoor de effecten van de Grote Depressie tot het einde van het decennium werden verlengd. De moeilijkheden van de depressie hebben geleid tot de opkomst van extremistische politieke bewegingen in verschillende Europese landen. De meest prominente hiervan was het naziregime van Adolf Hitler in Duitsland. De Duitse agressie leidde tot het uitbreken van de oorlog in Europa in 1939, en de WPA richtte haar aandacht op het versterken van de militaire infrastructuur van de Verenigde Staten, met behoud van neutraliteit.

Afro-Amerikanen in een grote economische crisis

Een vijfde van alle Amerikanen die tijdens de Grote Depressie federale hulp ontvingen, was zwart en woonde voornamelijk op het zuidelijke platteland. Maar landbouw- en huishoudelijk werk, de twee belangrijkste sectoren waarin zwarten werkten, vielen niet onder de socialezekerheidswet van 1935, wat betekende dat er geen vangnet voor hen was in tijden van onzekerheid. In plaats van huishoudelijk personeel te ontslaan, zouden particuliere werkgevers hen simpelweg minder kunnen betalen zonder juridische gevolgen. En de ondersteuningsprogramma's waarop zwarten tenminste een schriftelijke claim hadden, waren in de praktijk vol discriminatie, omdat de uitvoering ervan was toevertrouwd aan lokale autoriteiten.

Ondanks deze obstakels voorzag Roosevelts 'Zwarte Kabinet', geleid door Mary McLeod Bethune, dat bijna elk New Deal-filiaal een zwarte adviseur had. Het aantal Afro-Amerikanen dat bij de overheid werkt, is verdrievoudigd.

Vrouwen in grote economische crisis

Er was één bevolkingsgroep wiens werkgelegenheid tijdens de Grote Depressie juist groeide: vrouwen. Van 1930 tot 1940 nam het aantal werkende vrouwen in de Verenigde Staten toe van 10,5 miljoen tot 13 miljoen, ofwel 24 procent. Hoewel het aantal werkende vrouwen al tientallen jaren gestaag toeneemt, hebben de financiële problemen als gevolg van de economische crisis ertoe geleid dat vrouwen steeds meer werk zoeken omdat mannen, kostwinners, hun baan verliezen. De daling van het huwelijk met 22 procent tussen 1929 en 1939 zorgde voor een toename van het aantal alleenstaande vrouwen dat ook werk zocht.

Tijdens de Grote Depressie hadden vrouwen een sterke aanhanger in de persoon van First Lady Eleanor Roosevelt, die lobbyde bij haar man om het aantal vrouwen in belangrijke functies te vergroten, zoals minister van Arbeid Frances Perkins, de eerste vrouw die ooit een ambt bekleedde.

Banen die beschikbaar waren voor vrouwen waren minder betaald, maar stabieler tijdens de bankencrisis: verpleging, onderwijs of huishoudelijk werk. Deze posities werden snel vervangen door ambtsposities in de regering van Roosevelt. Maar er was één addertje onder het gras: meer dan 25 procent van de loonschalen van de National Reconstruction Administration stelden lagere lonen voor vrouwen vast, en banen die onder de WPA werden gecreëerd, beperkte vrouwen tot gebieden zoals kleermakerij en verpleging, die minder werden betaald dan functies die voorbehouden waren aan mannen.

Getrouwde vrouwen hadden ook te maken met andere obstakels: in 1940 hadden 26 staten beperkingen opgelegd aan hun tewerkstelling, ook wel 'huwelijkse barrières' genoemd, omdat werkende vrouwen werden gezien als banen van werkende mannen - hoewel ze in de praktijk functies bekleedden waarin ze niet wilden werken, en maakte ze voor veel lagere lonen.

De Grote Depressie eindigt en de Tweede Wereldoorlog begint

Met het besluit van Roosevelt om Groot-Brittannië en Frankrijk te steunen in de strijd tegen Duitsland en de geallieerde As-mogendheden, kwam de wapenindustrie op gang en creëerde steeds meer banen in de particuliere sector. De Japanse aanval op Pearl Harbor in december 1941 leidde tot de deelname van Amerika aan de Tweede Wereldoorlog en de nationale fabrieken keerden terug naar volledige productie.

Deze groeiende industriële productie, evenals de uitgebreide dienstplicht sinds 1942, hebben het werkloosheidscijfer teruggebracht tot onder het niveau van vóór de depressie. De Grote Depressie eindigde eindelijk en de Verenigde Staten richtten hun aandacht op het wereldwijde conflict van de Tweede Wereldoorlog.

Een tip voor een boek over geschiedenis uit de Sueneé Universe Eshop

Miloš Jesenský: Wunderland deel II. - Siegfrieds zwaardslag

Het Derde Rijk, geheim onderzoek, geheime nazi-wapens - je leert het allemaal in dit boek.

Miloš Jesenský: Wunderland deel II. - Siegfrieds zwaardslag