Het is een wonderbaarlijk product dat overal wordt gebruikt, van zoetwaren tot de bouw. Voor onze afhankelijkheid van palmolie betaalt planeet Aarde echter voor de schade veroorzaakt door regenwouden. Kunnen we het door iets vervangen?

Hij zat waarschijnlijk in de shampoo die je vanmorgen hebt gebruikt, de zeep die je hebt gewassen, de tandpasta die je hebt geborsteld, de vitaminetabletten die je hebt ingeslikt of de make-up die je op je gezicht hebt gedaan. Het kan ook in het brood zijn dat je als ontbijt hebt geroosterd, in de margarine die je erop hebt gedaan, of in de room die je in de koffie doet. Als je boter en melk gebruikte, werd de koe waar ze vandaan kwamen waarschijnlijk ook met palmolie gevoed. Het is bijna zeker dat je vandaag palmolie hebt gebruikt.

Zelfs het voertuig waarmee u vandaag reed - bus, trein of auto - reed op brandstof die palmolie bevatte. Veel van de diesel en benzine die we gebruiken heeft een toegevoegde component van biobrandstof, die voornamelijk afkomstig is uit palmolie. Zelfs de elektriciteit die het apparaat aandrijft waarop u dit artikel nu leest, kan gedeeltelijk worden geproduceerd door oliepalmpitten te verbranden.

Palmolie is de meest populaire plantaardige olie ter wereld. Het zit in 50% van de consumentenproducten en speelt ook een centrale rol in veel industriële toepassingen. Boeren produceerden in 2018 77 miljoen ton palmolie op de wereldmarkt en de productie zal naar verwachting toenemen tot 2024 miljoen ton in 107,6.

De alomtegenwoordigheid van palmolie is deels te danken aan de unieke chemische samenstelling. Het wordt verkregen uit de zaden van de West-Afrikaanse oliepalm, het is helder van kleur en reukloos, waardoor het een geschikt voedselingrediënt is. De olie heeft een hoog smeltpunt en een hoog gehalte aan verzadigde vetten, wat ideaal is voor de productie van zoetwaren en crèmes die aangenaam oplossen in de mond. De meeste andere plantaardige oliën moeten gedeeltelijk worden gehydrogeneerd (waterstofatomen worden chemisch aan vetmoleculen toegevoegd) om een ​​vergelijkbare consistentie te bereiken, een proces dat tot ongezonde transvetten leidt.

De unieke chemische samenstelling van palmolie maakt het ook bestand tegen hoge kooktemperaturen en biedt een hoge bederfelijkheid, waardoor het een lange houdbaarheid heeft voor de producten waarin het wordt aangetroffen. Olie kan ook worden gebruikt als brandstof, evenals palmpitten die overblijven na verwerking. De kaf kan worden verpletterd en worden gebruikt om beton te produceren, en de as die overblijft na het verbranden van palmvezels en kernen kan worden gebruikt als een cementvervanger.

Oliepalmen zijn ook gemakkelijk te kweken in de tropen en zijn zeer winstgevend voor boeren, zelfs in moeilijk te cultiveren gebieden, die de afgelopen jaren snel zijn overgestapt op het telen van dit gewas.

Indonesië en Maleisië hebben alleen al ongeveer 13 miljoen hectare oliepalmplantages, bijna de helft van de wereldproductie.

De snelle uitbreiding van oliepalmplantages wordt echter beschuldigd van massale ontbossing in Indonesië en Maleisië en van het vernietigen van de habitat van in het wild bedreigde dieren zoals orang-oetan en het vergroten van het risico op uitsterven. Deze twee landen beschikken over ongeveer 13 miljoen hectare oliepalmplantages, wat bijna de helft van de wereldproductie is. Volgens Global Forest Watch verloor Indonesië tussen 2001 en 2018 25,6 miljoen hectare bos, een gebied bijna zo groot als Nieuw-Zeeland.

Dit heeft ertoe geleid dat overheden en bedrijven op zoek zijn gegaan naar alternatieven voor palmolie. Het vervangen van een wonderproduct is echter niet eenvoudig. De IJslandse keten won de prijs in 2018 toen het aankondigde dat het geleidelijk palmolie zou verwijderen uit al zijn eigen merkproducten (het kwam ook met een ontroerende kerstadvertentie met een dakloze orang-oetan, die verboden was vanwege duidelijke politieke focus). Desalniettemin bleek het verwijderen van palmolie uit sommige producten zo moeilijk dat het bedrijf er het volgende jaar de voorkeur aan gaf zijn merk ervan te verwijderen.

Voedselgigant General Mills - een van de grootste afnemers van palmolie in de Verenigde Staten - kampt met soortgelijke problemen. "Hoewel we al diep aan deze kwestie hebben gewerkt, biedt palmolie zulke unieke fysieke eigenschappen dat het erg moeilijk is om ze te imiteren", aldus woordvoerster Mollie Wulff.

De meest gebruikelijke aanpak is om te zoeken naar andere plantaardige oliën die vergelijkbare eigenschappen bieden. Bij het ontwerpen van palmolievrije zeep nam het Britse cosmeticamerk LUSH zijn toevlucht tot een mengsel van raapzaad en kokosolie. Sindsdien is het verder gegaan en ontwikkelde Movis, een op maat gemaakte zeepbasis met zonnebloemolie, cacaoboter, extra vierge kokosolie en tarwekiemen.

Ondertussen proberen voedings- en cosmetica-wetenschappers melanges te produceren met nog meer exotische alternatieven, zoals sheaboter, damara, jojoba, mangosteen, ilipé, ragweed of mangokorrels. Door deze "exotische oliën" gedeeltelijk te hydrogeneren en te mengen, kan een mengsel met vergelijkbare eigenschappen als palmolie worden gevormd. Maar geen van deze ingrediënten is zo goedkoop of gemakkelijk verkrijgbaar als palmolie. Afrikaanse shea-noten worden bijvoorbeeld verzameld en verkocht door lokale gemeenschappen in kleine hoeveelheden in plaats van aanplant, wat resulteert in een beperkt en onstabiel aanbod.

Dit zijn niet de enige recepten waarvan de verbetering zou kunnen leiden tot het zonder palmolie. Net als sojabonen - andere gewassen die ervan worden beschuldigd regenwouden te vernietigen - wordt de meeste palmolie gebruikt in veevoer, zowel op de boerderij als in de huisdieren. Palmolie bevat niet alleen veel calorieën, maar is ook rijk aan essentiële vetzuren en helpt vetoplosbare vitamines te absorberen. Naarmate de wereldwijde vraag naar vlees, gevogelte en zuivelproducten groeit, groeit ook de vraag naar palmolie.

Onderzoekers van de Universiteit van Poznań in Polen hebben onderzocht of palmolie in kippenvoer kan worden vervangen door een duurzamere voedingsbron: insecten. In plaats van palmolie kreeg het team een ​​dieet aangevuld met olie van de larven van het meel en ontdekte dat het net zo goed groeide en zelfs een verbetering van de kwaliteit van het vlees liet zien. Deze wormen hebben ook een hoog eiwitgehalte en voedselafval kan worden gebruikt voor hun kweek. De British Veterinary Association heeft onlangs geconcludeerd dat voer op basis van insecten beter zou zijn voor boerderijdieren dan biefstuk van de hoogste kwaliteit, en ook voor het milieu.

Groene brandstof

Ondanks de alomtegenwoordigheid in pantry's en badkamers, werd meer dan de helft van de palmolie die in 2017 in de Europese Unie werd geïmporteerd, voor iets anders gebruikt: brandstof. In de EU-richtlijn hernieuwbare energie is een ambitieuze doelstelling vastgelegd om tegen 2020 10% van de energie uit het wegvervoer uit hernieuwbare bronnen te halen. En biodiesel, gemaakt van palmolie, heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan dit doel. In 2019 kondigde de EU echter aan dat biobrandstoffen die zijn afgeleid van palmolie en andere voedselgewassen moeten worden afgebouwd vanwege de milieuschade die met de productie ervan gepaard gaat.

Algen produceren olie, vergelijkbaar met palmolie, om hun sporen te bedekken en beter te overleven in droge omstandigheden

Dit besluit bracht de EU ertoe een alternatief te zoeken. Een mogelijkheid is algen. Olie van bepaalde soorten algen kan worden omgezet in bioropa, die vervolgens kan worden gedestilleerd tot een reeks brandstoffen die diesel, vliegtuigbrandstof en zelfs zware scheepsolie zouden kunnen vervangen. Dit is misschien niet zo vreemd als het lijkt: de meeste olievelden over de hele wereld zijn gefossiliseerde overblijfselen van algen.

David Nelson is een plantgeneticus die het potentieel van algen onderzoekt. Zijn genetisch onderzoek naar Chloroidium, een microscopische alg die veel voorkomt in Abu Dhabi, suggereert dat het een echt alternatief voor palmolie zou kunnen zijn.

"We hebben hier een interessant klimaat, niet te regenachtig, het is warm in de zomer, dus alles wat groeit, moet het hoofd kunnen bieden", zegt Nelson, gevestigd aan de New York University in Abu Dhabi. 'Een van de manieren waarop deze alg dat doet, is door olie te produceren.'

De kelp produceert olie die erg lijkt op palmolie, die het zijn geschillen laat zien om te helpen overleven in droge omstandigheden. Zijn team hoopt algen te laten groeien in vaten of open vijvers, waardoor deze olie kan worden verzameld. Maar Nelson zegt dat hiervoor grote marktveranderingen nodig zijn.

"Als politici zeggen: 'Nee, we gebruiken geen palmolie', dan is er een heel grote en open markt voor 'palmolie' uit algen," zegt hij.

Nelson is niet de enige die hoopt op een algenboom. ExxonMobil en Synthetic Genomics maakten in 2017 bekend dat ze een algensoort hadden ontwikkeld die twee keer zoveel olie produceert als zijn voorganger. Vorig jaar zette Honda een experimentele algenkwekerij op in zijn fabriek in Ohio, die kooldioxide opvangt uit testcentrales. Ze hopen dat het systeem modulair wordt zodat het kan worden uitgebreid naar meer planten. En het in San Francisco gevestigde biotechnologiebedrijf Solazyme heeft zelfs algenbrandstoffen ontwikkeld voor auto-, vliegtuig- en militaire toepassingen.

Het belangrijkste obstakel is echter om deze producten in een stadium te krijgen waarin ze economisch en kwantitatief kunnen concurreren met palmolie. In 2013 creëerde de Universiteit van Ohio een pilot-algenkwekerij, maar de chef, werktuigbouwkundig ingenieur David Bayless, gaf toe dat ze de afgelopen zes jaar weinig vooruitgang hadden geboekt. "Het korte antwoord is nee, we zijn niet dichterbij." De economie blijft een probleem en de commerciële productie van algenolie voor de commodity-markt is nog ver weg ", zegt hij. 'Ik wou dat ik beter nieuws voor je had.'

Onder ideale omstandigheden kunnen hoogproductieve palmcultivars meer dan 25 keer zoveel olie produceren als uit de sojateelt op een even groot stuk landbouwgrond.

Sommige bedrijven onderzoeken ook of gist kan worden gekweekt om de soorten oliën te produceren die de voedings- en cosmetica-industrie nodig heeft. Werk aan deze taak is echter zelfs eerder dan boerderijen om algenoliën te produceren. Naast de economische kant is er echter nog een ander probleem bij het vervangen van palmolie door micro-organismen zoals algen of gist. De meest gecontroleerde en effectieve manier om ze te kweken is via grote gesloten vaten, maar in dit systeem moet suiker in grote hoeveelheden worden toegevoegd om hun groei te ondersteunen. Deze suiker moet ergens worden verbouwd, dus de milieu-impact van het eindproduct verschuift gewoon ergens anders. Volgens de non-profit certificeringsinstanties van Bonsucro wordt slechts 4% van de suiker in de wereld onder duurzame omstandigheden verbouwd.

Nieuw vel

Als we palmolie niet kunnen vervangen, kunnen we de impact op het milieu misschien verminderen door de manier waarop het wordt geproduceerd te veranderen. Om dit te bereiken, moeten we een stap terug doen en zien wat zijn vraag bepaalt.

Naast de unieke samenstelling is palmolie ook nog eens erg goedkoop. Dat komt omdat de oliepalm als een wonder is - hij groeit relatief snel, is gemakkelijk te oogsten en is verbazingwekkend productief. Een hectare oliepalm kan elk jaar op betrouwbare wijze vier ton plantaardige olie produceren, vergeleken met 0,67 ton voor koolzaad, 0,48 ton voor zonnebloemen en slechts 0,38 ton voor sojabonen. Onder ideale omstandigheden kunnen palmcultivars met een hoge opbrengst meer dan 25 keer zoveel olie produceren als sojabonen op hetzelfde stuk landbouwgrond. Het is daarom ironisch dat een verbod op palmolie zou leiden tot een catastrofale toename van ontbossing, want wat we ook vervangen, er zal veel meer land nodig zijn om te verbouwen.

Het is echter mogelijk om oliepalm te laten groeien op een manier die de impact op het milieu beperkt. De meeste westerse bedrijven kopen palmolie die is gecertificeerd door Rountable for Sustainable Palm Oil (RPSO). De vraag naar deze gecertificeerde duurzame palmolie en de bereidheid om er een hogere prijs voor te betalen is echter beperkt. De markt voor duurzame palmolie is oververkocht, waardoor producenten gecertificeerde olie op een bredere markt verkopen zonder de juiste etikettering. RPSO is bekritiseerd als ondoorzichtig en ineffectief, met de verwaarloosbare invloed van telers om te veranderen.

"Mensen bij de Malaysian Palm Oil Council hebben het over duurzame palmolie, maar op de een of andere manier merk ik niet dat ze iets duurzaams verkopen", zegt Kyle Reynolds, een wetenschapper die tot voor kort werkte bij het CSIRO-onderzoekscentrum in Australië.

De oliepalm groeit slechts tot 20 graden van de evenaar - een gebied waar regenwouden groeien en waar 80% van alle soorten in de wereld voorkomt. Wat als we de druk op tropische regenwouden konden verminderen door een plant te fokken die net zo productief was als een oliepalm maar overal kon groeien? Dat is waar Reynolds en zijn collega's aan werken.

"Een oliepalm kan niet te ver naar het zuiden of noorden groeien, het is eigenlijk een tropisch gewas", zegt Reynolds. "Iets met zo'n hoog biomassagehalte zou beter aanpasbaar moeten zijn en in verschillende klimatologische omstandigheden moeten kunnen groeien."

In een laboratorium in Canberra hebben CSIRO-wetenschappers genen voor een hoge olieproductie geïntroduceerd in bladverliezende planten zoals tabak en sorghum. Planten kunnen worden verpletterd en olie kan uit hun bladeren worden gehaald. Tabaksbladeren bevatten meestal minder dan 1% plantaardige olie, maar de planten van Reynolds hebben tot 35%, wat betekent dat ze zelfs meer plantaardige olie leveren dan sojabonen.

Wetenschappers hebben genen voor hoge olieproductie geïntroduceerd in bladverliezende planten zoals tabak en sorghum

Er is nog steeds een mogelijkheid: een poging tot deze bladolie in de VS is mislukt, waarschijnlijk vanwege het lokale klimaat (in Australië kan de transgene plant niet legaal worden gekweekt). En de olie van de tabaksplant is nog "ver van de palmolie" omdat de vetzuren langer en onverzadigd zijn. Dit betekent dat het zou moeten worden verwerkt om vergelijkbare eigenschappen te bereiken. Reynolds beweert echter dat het kweken van nieuwe tabak en verbeterde olie voor olieproductie ongeveer 12 maanden kan duren - als iemand bereid is te investeren in het nodige onderzoek.

"Het is een enorme industrie, de huidige waarde van oliepalmen is $ 67 miljard", zegt Reynolds. Hij herhaalt de zorgen van Nelson. "Het moet mogelijk zijn om palmolie te halen uit een andere plant dan een oliepalm. We kunnen het? Zeker. Maar zal de prijs concurrerend zijn? "

Het is duidelijk dat palmolie nergens heen gaat. Het is bijna onmogelijk om het te vermijden en het is net zo moeilijk om het ergens voor te verwarren. Wetenschappelijk potentieel kan echter onze impact op de wereld verminderen door duurzamere manieren te ontwikkelen om in onze voedsel-, brandstof- en cosmetische behoeften te voorzien. Het enige dat nodig is, is de wil dat deze verandering plaatsvindt - en dat die wil alomtegenwoordig wordt als palmolie zelf.