Buitenaardse gele en groene tinten kleuren de gloeiend hete grond rond de Dallol-vulkaan in het noorden van Ethiopië.

Deze wonderbaarlijke plek staat vol met hydrothermale bronnen, de meest onherbergzame plekken op planeet Aarde voor leven. Volgens een nieuwe studie zijn sommigen zelfs volkomen levenloos.
"Verschillende levensvormen op onze planeet hebben zich aangepast aan soms ongelooflijk vijandige levensomstandigheden, of het nu gaat om temperatuur, zuurgraad of zoutgehalte." Zegt co-auteur Purificaión López-García, hoofd onderzoek bij het Franse Nationale Onderzoeksinstituut.

Maar kan elke vorm van leven overleven in een omgeving die de drie bovengenoemde factoren combineert in extreme waarden in de gekleurde wateren van de Dallol Hydrothermal Region?
Om te bepalen of deze extreme omgeving het aanpassingsvermogen van welk levend wezen dan ook te boven gaat, namen de onderzoekers monsters uit verschillende meren (met hoge zoutconcentraties) in het gebied. Sommige waren extreem heet en zuur of alkalisch, andere minder. Vervolgens analyseerden ze al het genetische materiaal dat in de monsters te vinden was om mogelijke levensvormen te identificeren.
“Sommige van de meer levensvriendelijke meren hadden een verbazingwekkend hoge concentratie natriumchloride (zout), waarin bepaalde micro-organismen kunnen gedijen. Extremere omgevingen hadden een hoog gehalte aan mosterdzouten, bijna onverenigbaar met het leven, omdat magnesium celmembranen afbreekt." zegt López-García.

In deze extreem zure en kokende omgevingen met de aanwezigheid van mosterdzouten vonden de onderzoekers geen enkel teken van DNA, dat wil zeggen geen waarneembaar teken van leven. Desondanks werd er echter een "korreltje" van eencellig DNA van de groep geregistreerd Archaea (systematisch op het niveau van bacteriën) toen, volgens López-García, de individuele extractieprocessen "tot de kern gingen" tijdens de versterking van individuele stoffen (denk aan het digitaal inzoomen van het beeld tot op pixelniveau). De hypothese van de onderzoekers is echter dat deze kleine hoeveelheid DNA besmet was vanuit de aangrenzende zoutvlakte, daar op de schoenen van bezoekers werd gebracht of door de wind hierheen werd geblazen.
Aan de andere kant werden in de "vriendelijkere" meren een groot aantal verschillende microben gevonden, meestal uit de reeds genoemde familie Archaea. Volgens López-García "de diversiteit aan vertegenwoordigers van deze familie is zeer groot en onverwacht". Naast de al bekende zout- en hittebestendige soorten vonden de onderzoekers ook soorten waarvan ze niet hadden verwacht dat ze zich zelfs aan minder zoute meren zouden aanpassen.
Hun bevindingen suggereren dat er een gradiënt bestaat tussen plaatsen waar leven voorkomt en plaatsen waar dat niet het geval is. Soortgelijke informatie zou van cruciaal belang kunnen zijn bij de zoektocht naar leven in de kosmos, voegt hij eraan toe. "Elke planeet met louter de aanwezigheid van water wordt verondersteld bewoonbaar te zijn," maar zoals de dode meren van Ethiopië aantonen, is water noodzakelijk voor het leven, maar niet voldoende. Bovendien konden de onderzoekers met behulp van microscopen de zogenaamde onthullen biomorfen (minerale chips die lijken op kleine cellen) in monsters van "levende" en "levenloze" meren. López-García zegt: "Als je een monster neemt van Mars of fossiele omgevingen en je ziet kleine ronde dingen, zou je in de verleiding kunnen komen om te zeggen dat het microfossielen zijn, maar dat is misschien niet zo."

Neergeslagen zout, zwavel en andere mineralen rond de Dallol-kraters

Het bewijs dat het leven dat niet is

Er waren echter ook ernstige hiaten in het onderzoek. John Hallsworth, docent aan het Institute for Global Gastronomy Security, schreef in het tijdschrift Natuur, ecologie en evolutie begeleidend woord waarin hij dit uitlegt. Hij zei bijvoorbeeld dat DNA-analyse niet kon bepalen of de geregistreerde organismen levend of actief waren, en het is onzeker of metingen van waterfactoren zoals de pH correct zijn uitgevoerd. Bovendien kwam een ​​paar maanden voordat de resultaten werden gepubliceerd een ander team van onderzoekers, werkzaam op hetzelfde gebied, met een bijna tegenovergestelde hypothese. In de meren zijn volgens hen vertegenwoordigers van de groep Archaea "deed het goed", en verschillende soorten analyses bevestigden dat deze micro-organismen niet als besmetting op de locatie waren geïntroduceerd. Biochemicus Felipe Gómez zat achter deze theorie en publiceerde deze in mei in een tijdschrift Wetenschappelijke rapporten.
"Gezien het risico van welke vorm van besmetting dan ook, moeten microbiologen die in zulke extreme omstandigheden werken veel voorzorgsmaatregelen nemen om deze te vermijden. Tijdens ons werk hebben we onder volledig aseptische omstandigheden gewerkt." hij verslikt zich en voegt eraan toe dat het niet zeker is waarom er zo'n opvallend verschil is tussen de resultaten van de twee onderzoeken. Omdat het eerste onderzoeksteam niets heeft gevonden van wat laatstgenoemde heeft geschreven, is er nog veel werk aan de winkel. Volgens Gómez betekent dit echter niet dat het tweede onderzoek fout was.
Volgens López-García is de studie van Gómez "kogelvrij" omdat de auteurs niet genoeg stappen hebben ondernomen om de mogelijkheid van besmetting uit te sluiten, en ze is ook sceptisch over de kwaliteit van de monsters.
“Er is veel migratie in het gebied”, zo sporen bedragen op Archaea het had door toeristen of door de wind hierheen kunnen worden gedragen, net toen haar team hun sporen ontdekte Archaea, maar bestempelde ze als verontreinigende stoffen.
Deze bevindingen zijn op 28.10.2019/XNUMX/XNUMX gepubliceerd in het magazine Natuurecologie en -evolutie.