Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap heeft een laser naar de baan gestuurd die de ijscondities op aarde zal meten. Deze missie, ICESat-2 genaamd, is gericht op het verstrekken van meer accurate informatie over hoe het broeikaseffect heeft invloed op de bevroren delen van de aarde. Antarctica, Groenland en de Arctische glaciale gebieden van het noordpoolgebied in het noorden hebben de afgelopen decennia aanzienlijke volumes verloren. NASA en zijn ICESat-2-project zullen deze veranderingen van 500 naar een externe locatie in de baan waarnemen en registreren.

Zoals we kunnen aannemen uit de naam van de satelliet, volgt ICESat-2 het oorspronkelijke project uit 2009. Het mat ijsoppervlakken met een lasersysteem vanuit de baan van de aarde. Dit project ondervond echter technische problemen: de satelliet was beperkt en kon slechts enkele maanden per jaar meten en observeren. Dus NASA heeft de technologie gerenoveerd en de satelliet zou nu betrouwbaarder moeten zijn en een meer gedetailleerd beeld moeten hebben.

Professor Helen Fricker van het Scripps Ocean Research Institute legt uit:

"ICESat-2 zal de cryosfeer van de aarde waarnemen met de ruimtelijke resolutie die we nog nooit eerder hebben gezien. De straal is verdeeld in zes balken - drie paar - zodat we zowel het ijs als de gletsjerhelling in kaart kunnen brengen. Dit stelt ons in staat om de veranderingen in hoogte beter te interpreteren. Dezelfde gegevens worden elke drie maanden gemaakt van het oppervlak van de gletsjers, waardoor we een overzicht krijgen van de hoogteverschillen in de gegeven seizoenen. "

Kunstwerk: ICESat-2 schiet 10 000 keer per seconde laser

Waarom is deze NASA-missie belangrijk?

Antarctica en Groenland verliezen miljarden tonnen ijs per jaar. Dit is voornamelijk het gevolg van de werking van warm water, dat in botsing komt met het land en zo deze kustgletsjers oplost. Deze ijsmassa's helpen vervolgens de zeespiegel te stijgen. In het noordpoolgebied namen ook seizoensgebonden ijsschotsen af. Blijkbaar heeft het zee-ijs in het hoge noorden sinds 1980 tweederde van zijn totale massa verloren. En hoewel dit geen direct effect heeft op de stijgende zeespiegel (ze lijken meer op geografische tegenhangers, met de Noordpool omgeven door land en Antarctica de oceaan), veroorzaakt het hogere temperaturen in de regio.

Dr. Tom Neumann, een vertegenwoordiger van het ICESat-2 Science Project, zegt:

"Veel van de veranderingen die zich voordoen aan de polen kunnen heel vaag lijken en er is zeer nauwkeurige technologie nodig om correct te meten. Zelfs een minimale hoogteverschuiving als een inch, op een gebied als Antarctica, vertegenwoordigt een enorme hoeveelheid water. En tot 140 miljard ton. "

Hoe werkt ICESat-2?

Dit nieuwe lasersysteem is een van de grootste aardobservatie-instrumenten die NASA ooit heeft gebouwd. Weeg een paar ton. Het maakt gebruik van technologie die 'foton tellen' wordt genoemd. Hij maakt ongeveer 10 000 lichtpulsen per seconde. Elk van deze impulsen vliegt naar de aarde, reflecteert en keert terug in een tijdschaal van ongeveer 3,3 milliseconden. De exacte tijd is gelijk aan de hoogte van het reflecterende oppervlak.

Cathy Richardson, lid van het Nasa-team dat dit instrument heeft ontwikkeld, zegt:

"We schieten elke seconde ongeveer een miljard fotonen (lichte deeltjes). Ongeveer één komt terug. We kunnen de tijd berekenen om dit ene foton net zo nauwkeurig terug te sturen als naar de aarde te sturen. En dus kunnen we de afstand tot een halve centimeter bepalen. "

NASA zal ons een ongekend beeld geven van de ijskappen van de aarde

Laser maakt elke 70cm metingen.

Wat levert dit project ons op?

Wetenschappers hopen dat ICESat-2 kan helpen creëren de eerste uitgebreide kaart van de dichtheid van het zeeijs op Antarctica. Op dit moment technologie om de informatie beschikbaar te krijgen werkt alleen voor het noordpoolgebied. Je moet het hoogtepunt van het gletsjeroppervlak en de zeespiegel vergelijken. Wetenschappers kennen de dichtheid van zeewater en ijs, zodat ze kunnen berekenen hoeveel ijs onder water moet zijn om de totale massa van het zee-ijs te bepalen.

Vergelijking van zee-ijslagen in maart (maart) en september (september). Noordpool Noordpool, naar zuidpool Antarctica

Natuurlijk Antarctica moet anders worden behandeld. In het verre zuiden is zeewier bedekt met sneeuw en het kan de gletsjers zo zwaar maken dat ze volledig onder water worden geduwd en de berekening is veel gecompliceerder. De voorgestelde oplossing is een combinatie van de ICESat-2-satelliet om te helpen bij het berekenen van de hoogte van het oppervlak en radarsatelliettechnologie die dieper in het oppervlak van de sneeuw kan komen met zijn microgolfstralen. Deze samenwerking zou meer licht in het project kunnen brengen.

Geen zorgen, de laser heeft niet de kracht om ijsbergen te helpen smelten vanaf de baan 500km boven de grond. Maar in een donkere nacht men kan de groene stip in de lucht zien, wanneer de ICES over ons gebied vliegt.