De zon was net boven de noordpool van Saturnusmaan Titan. We hadden geluk met het goede weer en het lukte ons de Cassini-sonde naar de optimale positie te leiden. De sonde heeft ons nieuwe foto's van vloeibaar methaan en ethaan gestuurd, die vloeibare meren en oceanen vormen op de noordpool van de maan. Afbeeldingen tonen ons nieuwe tekenen van hoe meren worden gevormd en hoe hydrologische cycli plaatsvinden op Titanic, die duidelijk meer koolwaterstoffen bevatten dan normale wateren.

Hoewel er één groot meer is en een paar kleine in de buurt van de zuidpool van Titan, liggen de meeste meren vooral dichter bij het noorden. Wetenschappers hebben een groot deel van het maanoppervlak kunnen verkennen dankzij radar die door wolken en dikke mist kan doordringen. Pas nu, dankzij Cassini's visuele en infrarood mapping spectrometer en het subsysteem voor beeldvorming, is het mogelijk geweest om verre en schuine gebieden vast te leggen die tot nu toe slechts gedeeltelijk zichtbaar waren in het gebied.

De afbeeldingen die we zien, zijn samengesteld uit een mozaïek van foto's gemaakt in infrarood licht. Ze zijn gemaakt op basis van gegevens die we hebben verkregen tijdens de vluchten op 10.07., 26.07. en 12.09.2013. Een mozaïek samengesteld uit kleurvisualisaties en een foto van een infrarood mapping spectrometer wijst op verschillen in de samenstelling van het materiaal rond de meren. De gegevens suggereren dat sommige delen van de meren en zeeën van Titan verdampen, waardoor equivalenten van dorre zoutmeren ontstaan ​​als op aarde. In het geval van Titan zullen het echter natuurlijk organische chemicaliën zijn die afkomstig zijn van een waas die ooit is opgelost in vloeibaar methaan. Op de foto's kunnen we ze herkennen onder de oranje kleur tegen een groenachtige achtergrond, die eerder waterijs vertegenwoordigt.

"Cassini's visuele en infrarood mapping spectrometerbeelden geven ons een holistisch beeld van gebieden die we voorheen alleen in kleine stukjes en in lage resolutie zagen", zegt Jason Barnes, een van de samenwerkende wetenschappers aan de Universiteit van Idaho (Moskou). "Titan's North Pole blijkt nog interessanter te zijn dan we dachten. Er is een complex samenspel van vloeistoffen die meren en zeeën vormen en er zijn restanten van verdampte (droge) meren en zeeën. ”.

De dichtstbijzijnde infraroodbeelden tonen ons de duidelijke structuur van het terrein in het noorden van het land vol met meren die nog niet eerder waren gezien. De heldere gebieden suggereren dat het oppervlak in dit gebied volledig uniek is ten opzichte van de rest van Titan, wat zou kunnen verklaren waarom de meeste meren zich hier bevinden.

De meren op Titan hebben duidelijk afgebakende grenzen die steile wanden vormen. Er zijn alleen speculaties over de redenen voor deze regeling.

"Sinds we meren en zeeën hebben ontdekt, hebben we ons afgevraagd waarom ze geconcentreerd zijn op hoge noordelijke breedtegraden", zegt Elizabeth (Zibi) Turtle, een teamgenoot van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, Md. "Het lijkt erop dat er in een bepaald gebied iets speciaals aan de oppervlakte gebeurt. Dat zal waarschijnlijk de belangrijkste gids zijn bij het vinden van de juiste verklaring. "

De missie begon op 15.10.1997 oktober 01.07.2004 met de lancering van een raket vanaf Cape Canaveral in Florida (VS). De sonde bereikte zijn doel pas op 30. Sindsdien vervult hij hier zijn missie. Een jaar Saturnus komt overeen met XNUMX jaar op aarde. De sonde slaagde er dus in om bijna een derde van het jaar van Saturnus in kaart te brengen. Op Saturnus en zijn manen (lichamen) konden we het verloop van de seizoenen op het noordelijk halfrond zien, variërend van winter tot zomer.

"De noordelijke meren van Titan zijn een van de meest aardse en ook de meest fantastische gebieden in ons zonnestelsel", zegt Linda Spilker, een wetenschappelijk werkproject van Cassini dat is gebaseerd op NASA JPL in Pasadena, Californië. "We hebben ontdekt dat de meren hier veranderen door de seizoenen, en het Cassini-ruimtevaartuig geeft ons de kans om te zien hoe het gaat. Nu de zon momenteel boven het noordelijk halfrond schijnt, kunnen we deze prachtige beelden zien. Als gevolg hiervan kunnen we verschillende datasets gaan vergelijken en discussiëren over waarom de meren op Titan het doen nabij de Noordpool. "

De Cassini-Huygens-missie is een project van internationale samenwerking tussen NASA, het Europees Ruimtevaartagentschap en het Italiaanse ruimteagentschap. JPL heeft een missie voor NASA Science Mission, Washington. Het California Institute of Technology in Pasadena beheert JPL voor NASA. Het VIMS-team is gevestigd aan de Universiteit van Arizona in Tucson. Imaging Technology Operator werkt bij het Space Science Institute, Boulder, Colorado.