Veel mensen ervaren onwillekeurige schokken of trillingen als ze zien dat iemand gewond raakt. En de meesten van ons beschouwen het als een emotionele ‘echo’ van de pijn van iemand anders, in plaats van een analoog gevoel van pijn.

Neurologen van de Max Planck Society ontdekten echter dat dezelfde centra in de hersenen worden geactiveerd bij mensen die pijn ervaren en bij degenen die met hen sympathiseren; het voorste deel van de insulaire kwab en het limbische corticale gebied, namelijk de cinguli gyrus.

Dit geeft aan dat zelfs als iemand zelf geen letsel heeft opgelopen, hij toch soortgelijke pijn kan voelen.

Volgens wetenschappers verwerken onze hersenen pijn en andere onaangename gevoelens, ongeacht of het onze eigen ervaring is of die van iemand anders.

Dit is erg belangrijk bij de communicatie met elkaar, omdat het ons helpt te begrijpen wat de ander doormaakt. Tijdens het experiment vergeleken experts de hersenactivatie tijdens een persoonlijke traumatische ervaring en bij het observeren van een dergelijke ervaring. Ze ontdekten dat mensen die getuige zijn van het letsel van iemand anders, soortgelijke pijn ervaren.