De zee reageert sneller dan verwacht op klimaatverandering en tegen het einde van de eeuw kan deze het niveau met meer dan een meter verhogen.

Het is aangetoond dat het niveau van de oceaan in de wereld erg gevoelig is voor veranderingen in de gemiddelde temperatuur van het klimaatsysteem op aarde. Gedurende de 20e eeuw is het in een gevaarlijk tempo toegenomen en de dynamiek van dit proces zal in de nabije toekomst niet veranderen.

In het laatste nummer van de Proceedings of the National Academy of Sciences zijn twee artikelen gepubliceerd die de reacties van de oceanen op klimaatverandering gedurende meerdere millennia bestuderen.

De auteurs van het eerste artikel zijn wetenschappers uit Singapore, Europa en de VS, die werken onder leiding van professor Stefan Rahmstorf van de Universiteit van Potsdam. Deze groep heeft de dynamiek van de veranderingen in de oceaanniveaus van de afgelopen 3000 jaar gereconstrueerd.

Om dit te doen, gebruikten de wetenschappers geologische gegevens en sedimenten van de schelpen van kleine mariene protisten, slechtvalkevers, die door het getij aan land werden gebracht en begraven bleven onder een laag alluvium.

Dit onderzoek is uitgevoerd aan 24-kusten over de hele wereld, van Nieuw Zeeland tot IJsland. Na de voltooiing, de auteurs gepresenteerd resultaten, onder andere, bijvoorbeeld, dat de periode van minuut temperatuurdaling tussen jaar 1000 - 1400 (over 0,2^oC) veroorzaakte een daling van de zeespiegel van opmerkelijke acht centimeter.

Ter vergelijking: alleen in de 20e eeuw is het niveau met maar liefst 14 centimeter gestegen en tegen het einde van de 21ste eeuw zal het nog eens 24 - 130 centimeter meer zijn, afhankelijk van de mate van accumulatie van broeikasgassen in de atmosfeer.

Dezelfde conclusies werden getrokken door de auteurs van een analoog onderzoek uitgevoerd door een groep collega's Rahmstorf van de Universiteit van Potsdam, onder leiding van Ricardo Winkelmann.

Onderzoekers hebben een computermodel ontwikkeld van de effecten van het klimaat op de zeespiegel en drie mogelijke scenario's voor ontwikkeling in de 21e eeuw gepresenteerd. Verhoging van het niveau tegen 2100 met 28 - 56, 37 - 77 en 57 - 131 centimeter. Deze schattingen zijn in lijn met de officiële voorspelling van het International Panel on Climate Change (IPCC) bij de VN.

Zeespiegelstijging wordt gezien als een ernstige bedreiging voor steden, eilandstaten en landen die relatief laag zijn ten opzichte van de zeespiegel, zoals Nederland of Bangladesh. Een verhoging van twee meter zou een echte ramp zijn en miljoenen mensen zouden hun huis verliezen.

Rijkstaten kunnen zich de bouw van dure grachten, bruggen en dammen veroorloven om hun kustlijn en infrastructuur te versterken.