NASA's Curiosity Path heeft organisch materiaal op Mars gevonden. Het is het eerste definitieve bewijs dat er basisbouwstenen zijn voor de opkomst van het leven op de Rode Planeet, net als op Aarde. (Herinner dat de sonde Philae vond ook organisch materiaal op de komeet.)

"We hebben een geweldige ontdekking gedaan. We hebben organisch materiaal op Mars gevonden ”, zei John Grotzinger van het Curiosity-team van het California Institute of Technology in Pasadena. Hij legde zijn verklaring af tijdens een persconferentie op de American Geophysical Union Conference in San Francisco.

Het is nog niet helemaal zeker of het organische materiaal rechtstreeks van Mars komt of via meteorieten op Mars terecht is gekomen.

Deze nieuwe ontdekking is in lijn met een ontdekking in het verleden. Daarbij werd een verhoogde concentratie methaan gedetecteerd in de atmosfeer van Mars. Een gloednieuwe ontdekking is het keerpunt van de missie, die 2,5 jaar geleden begon in een 96 kilometer brede krater genaamd storm.

Op aarde bestaat meer dan 90% atmosferisch methaan uit biologische processen. De rest is dan een product van geologische processen.

De verklaring voor beide verschijnselen, de aanwezigheid van organische verbindingen en methaan in de atmosfeer, behoeft nadere analyse om uit te sluiten dat de stoffen hun oorsprong op aarde hebben.

"Het is niet gemakkelijk om gegevens uit een laboratorium als dit te halen als je het alleen op een andere planeet achterlaat", zei wetenschapper Roger Summors van het Massachusetts Institute of Technology tegen verslaggevers.

Of het organische materiaal op Mars nu afkomstig was van kometen of asteroïden of een natuurlijk pad direct op het oppervlak van Mars vormde, het is nog steeds moeilijk leven. Planeet Mars wordt voortdurend gebombardeerd door kosmische stralen die organische materie vernietigen. Het oppervlak van Mars is sterk oxiderend, wat de afbraak van moleculaire bindingen veroorzaakt. Chloristan produceert ook chloor, dat de verandering van moleculen beïnvloedt.

Wetenschappers rond het Curiosity-project hopen andere organische verbindingen te vinden die een complexere moleculaire structuur zullen hebben.